Location Panama

The Watermelon War It might seem a farcical name, a tragic/comic incident, but the riot that came to be known as the Watermelon War, which cost some twenty lives, serves as a historical allegory for the frictions that accompanied the relationship that would first build a Trans-Isthmian Railroad, then a Transoceanic Canal. The year was 1856, seven years after the California Gold Rush had commenced, yet thousands of Americans, and more from around the globe, were still heading west to seek their fortune. For Panama and its newly completed railroad it was a heyday, a first experience as a mass transit point. However, the era of the building of the railroad and its new wave of passengers was not without its toll of strife and bloodshed. The completion of the Panama Railroad left many who had worked on it unemployed, including native Panamanians and Antillean blacks who had been imported to construct the line. Adding to this resentment was the fact that many Americans remained employed after its completion as engineers, conductors and supervisors in well-paying jobs. To add to this volatile scenario, some California-bound travelers did not deport themselves as courteous guests. According to a display at the Canal Museum, “they drank, fired their guns in the air, belittled native customs, and disrupted religious processions, pulled statues of saints from the niches in front of Cathedrals.” It continues, “the inhabitants at first accepted stoically this behavior, being unaccustomed to it, but animosity developed.” This was not the age of political correctness or cultural consciousness.  Slavery was still legal in the United States and racial and class lines were clearly drawn. This attitude of intolerance had already resulted in a few violent episodes between residents and transients. On April 15, 1856 the situation would explode. That day nearly a thousand passengers disembarked from the mail steamer Illinois at Colón to make the train connection with the Pacific Mail Steamer John L. Stephens at Panama City for the journey on to California. Everyone was in good spirits as they boarded the train; several men in the group were especially rowdy, having stocked up on liquor for the train ride. One of these was a boisterous, pistol-toting American named Jack Oliver. The passengers arrived in Panama City that evening, many of them boarding the steam tender Taboga to be transported to a waiting ocean liner, as the city then had no docking capability for ocean going vessels. Oliver and his companions, however, took this layover time to get even further inebriated in local cantinas along the busy ocean front. Strolling about a block from the railroad station, Oliver grabbed a slice of watermelon from a street vendor, continuing on his merry way without paying. The vendor brandished a knife and demanded payment. Oliver’s friend threw a dime at him, which only inflamed the situation. As the vendor approached, Oliver produced a pistol. Another resident grabbed his arm, the gun discharged, wounding a bystander, and the crowded scene exploded. Outraged residents immediately set about attacking any foreigner they came upon. Hotel rooms were broken into and looted; passengers waiting near the train station were beaten or stabbed.  The captain of the Taboga summoned the local police, who responded by disarming the passengers aboard the ship, whose fire had kept the mob onshore from assaulting the train station. Seeing them disarmed, the mob then turned its attention on the station. Gunfire was being exchanged between the rioters and passengers holed up in this large brick building. What happened next is uncertain, but the army arrived on the scene. By some accounts they were trying to contain the throngs, but a stray shot from the building killed a soldier. The troops then turned their gunfire on the station. The enraged crowd battered down the door and murdered those they found on the first floor, but were prevented from ascending the stairs by gunfire. Then, like a scene from the old west, a train loaded with railroad workers, heavily armed, pulled up to the station in the nick of time. Before he had been overwhelmed and killed, the… Read More

1903In 1903, Panama and the United Status sign a treaty in which the US agrees to undertake the construction of a transoceanic canal. 1914August 15.  The Ancón, the canal’s cement transporter ship, makes the first official transit of the canal. 1928North American Richard Halliburton is the first person to swim the Panama Canal.  He pays… Read More